généralités sur les crocodiliens

Qu’ils soient caïmans, alligators, gavials ou crocodiles, ce sont tous des crocodiliens.


3 familles composent l’ordre des crocodiliens:
les crocodilidés
les alligatoridés (alligators et caïmans)
les gavialidés (gavials).

Il y a 23 espèces différentes de crocodiles répandues dans les régions tropicales et subtropicales.
ils vivent en Amérique, en Afrique, en Australie et en Asie.

Ces 23 espèces forment 3 familles :

Les crocodilidés qui réunissent 13 espèces
Les alligatoridés qui réunissent 2 espèces d’alligator et 6 espèces de caïmans.
Les gavialidés qui réunissent 2 espèces.



certains détails les différencient distinctement :

Chez les crocodiles, la 4ème dent de la mâchoire inférieure dépasse quand leur gueule est fermée.

Chez les alligatoridés aucune dent de la mâchoire inférieure n’apparaît quand leur gueule est fermée.

Chez les gavials, leur museau et long, fin et cylindrique.

d’autres critères existe pour les différencier telles que l’anatomie interne ou l’étude des spécimens disparus et fossilisés.

Les premiers crocodiliens sont apparus à l’ère secondaire il y a plus de 200 millions d’années, mais leur apparence actuelle existe depuis 65 millions d’années. Ils ont d’ailleurs survécu aux dinosaures pour une raison encore méconnue des scientifiques.
Ils sont ovipares et, curieusement, leur analyse génétique nous prouve qu’ils sont plus proches des oiseaux que des lézards ou des serpents.


Anatomie générale du crocodilien :

Taille variant de 1,50 à 6 mètres.
Peau épaisse protégée par des écailles (ostéodermes).
Mâchoires pouvant exercer une pression à la fermeture au cm²de 1350 kg.
Dents coniques servant à la perforation et la rétention des proies.


Les sens du crocodilien :

Les crocodiles sont bien adaptés au milieu aquatique : les narines, oreilles et yeux sont regroupés au sommet du crâne. Ainsi demeurent-ils à l’affût, dans l’eau, tous sens en éveil, quasi invisibles. Leurs yeux perçoivent les couleurs et sont recouverts par trois paupières.
Ils ont une bonne vue de nuit, mais, étrangement , sous l’eau, les crocodiliens ont une vision relativement faible. Quand le crocodile est en plongée, l’oeil est protégé par une paupière transparente, les narines sont fermées hermétiquement par un muscle.
L’oreille, située derrière l’oeil, est protégée par une grosse écaille. L’ouïe et l’odorat sont aussi très développés chez le crocodile.

Les crocodiliens et le soleil :

Ils apprécient beaucoup la chaleur. Celle-ci leur permet d’emmagasiner de l’énergie mais si cette chaleur dépasse les 35°, les crocodiliens se rafraîchissent dans l’eau ou à l’ombre.
Comme tous les reptiles, les crocodiliens ont le sang froid. Ils ne savent donc pas élever la température de leur corps en produisant de la chaleur. Ils dépendent par conséquent de leur environnement pour maintenir leur corps à la bonne température.C'est pour cette raison qu'on les trouve surtout dans les pays chauds. Lorsqu'ils sont actifs, ou lorsqu'ils s'exposent au soleil, leur température monte. Les crocodiliens gardent généralement la gueule ouverte lorsqu'ils ont trop chaud , afin de laisser la chaleur s'échapper. En effet,ils ne peuvent pas transpirer. Quand leur température corporelle dépasse la normale, ils doivent rester immobiles, se reposer à l'ombre ou se réfugier dans l'eau.
En effet la température est très importante pour le crocodilien. Comprise entre 27° et 33° elle favorise une bonne digestion, une croissance plus rapide et une guérison sans infections s’ils sont blessés.
A l’inverse, trop de chaleur (42°) ou pas assez ( 5°) peut entraîner la mort.

dans l'eau

Quand ils sont dans l'eau, les crocodiliens sont difficiles à repérer. On les prend très souvent pour des bouts de bois dérivant à la surface de l'eau. Leurs yeux et leurs narines proéminentes émergent, leur permettant donc de voir et de respirer. Ils se déplacent dans l'eau par des battements horizontaux de leur queue puissante et aplatie latéralement. Quand un danger se présente, ils plongent rapidement d'un mouvement brusque de leurs pattes postérieures palmées.

Sous l'eau, les crocodiliens gardent leurs narines et leurs oreilles fermées. Une membrane spéciale recouvre leurs yeux et les protège pendant les plongées. L'animal est capable de retenir sa respiration plus d'une heure.


L’agilité des crocodiliens :

Les crocodiles, animaux amphibiens, sont d’abord d’excellents nageurs. Ils plaquent leur pattes au corps et se servent de leur puissante queue pour "glisser" dans l’eau. Les pattes arrières palmées leur permettent de se stabiliser et changer de direction ou de se freiner dans l’eau. Toutefois, sur terre, ils se déplacent à une moyenne de seulement 3 kilomètres par heure et se fatiguent très vite. Mais certaines espèces peuvent atteindre des pointes de vitesse avoisinant les 18 kilomètres par heure mais sur de très courtes distances.

La communication chez les crocodiliens :

Ils sont les seuls reptiles à posséder une gamme de sons qui leur permettent de communiquer : les petits appellent leurs mères, certains grognent en se croisant. Les adultes sont très sensibles et très agressifs à l’entente d’un cri de détresse de la part d’un nouveau né.
http://www.safari-photo.org/sons/crocodiles-c.wav
Les alligators, au moment de la cour nuptiale, émettent un cri de faible intensité, audible à quelques mètres, ressemblant à une toux. Le plus souvent, on peut les observer communiquant au moyen de claquements de mâchoires. La communication ainsi que la posture adoptée par les crocodiliens sont aussi une expression du statut social de chaque individu. Pour exemple, un crocodile nageant en surface impose sa domination aux autres crocodiles plus faibles.
http://www.tplm.com/wav/crocodile.wav

La reproduction des crocodiliens :

Ce sont les femelles qui prennent l’initiative de la parade nuptiale, n’hésitant pas même à s’accoupler avec plusieurs mâles.
L’accouplement a toujours lieu dans l’eau. On peut alors assister à de nombreux rituels comme les vocalisations, la nage en cercle, les chevauchements, les frottements de têtes et la production de bulles. Ils sont ovipares et la femelle pond ses oeufs dans le sable ou dans un nid constitué de débris végétaux en forme de monticule.
La femelle peut pondre selon les espèces de 10 à 90 oeufs. Elle ne les couve pas mais reste à proximité pour les protéger. L’incubation des oewfs se produit à des températures entre 27° et 34 °C. Elle varie aussi selon les espèces entre 60 et 100 jours. Les petits mesurent 20 à 30 cm pour un poids de 50 à 80 grammes.
Aujourd’hui, on sait que la température d’incubation influence le sexe des futurs crocodiliens (exemple : chez les alligators et les caïmans, les basses températures engendrent la naissance de femelle).
Les oeufs et les nouveaux nés sont souvent les proies de nombreux prédateurs, même parmi les crocodiliens eux-même.

Les petits crocodiles dans l’oeuf sont munis d’une protubérance au bout de leur gueule qui leur permet de briser la coquille très solide de leur oeuf. Il arrive, lors des premières pontes, que cette "dent" ne se soit pas calcifiée et que le petit crocodile meurt étouffé dans son oeuf.